Este posibil să crească culturile de cereale fără a trebui să se bazeze pe îngrășăminte comerciale care necesită energie? Într-un nou studiu publicat în revista open-access PLOS Biology din 7 august, cercetătorii descriu un soi de porumb nou identificat care procură azot – un nutrient esențial pentru plante.
Odată cu apariția metagenomicii la mijlocul anilor 2000, Mars, Incorporated și Universitatea din California, Davis, au colaborat cu comunitatea locală locală pentru a investiga porumbul. Echipa de cercetare a fost condusă de Alan Bennett și Allen van Deynze la UC Davis.
Studiul descrie soiul de porumb neobișnuit, care obține 29 până la 82 procente din azotul său din aer, mai degrabă decât prin îngrășăminte. Planta produce un „goo” zaharat care răsare din rădăcinile aeriene care cresc deasupra solului și care atrage bacterii care pot transforma azotul din aer într-o formă pe care planta o poate folosi. Dacă această trăsătură ar putea fi crescută în soiurile convenționale de porumb, aceasta ar putea reduce nevoia de îngrășăminte adăugată și ar crește producția de porumb în regiunile cu soluri sărace.
Fasolea și alte leguminoase au stabilit relații benefice cu comunitățile de bacterii care le furnizează azot, dar porumbul și alte culturi de cereale nu au în mod tradițional aceste relații. Îngrășămintele comerciale necesare cultivării porumbului provin din combustibili fosili, iar producția lor intensivă consumă aproximativ 1 până la 2 procente din oferta globală de energie.