O echipă de oameni de știință conduși de Laboratorul Național Oak Ridge din Departamentul Energiei au descoperit gena specifică care controlează o relație simbiotică importantă între plante și ciupercile din sol și au facilitat cu succes simbioza într-o plantă care în mod obișnut rezistă. Descoperirea ar putea duce la dezvoltarea de bioenergii și culturi alimentare care pot rezista la condiții dure de creștere, rezistă la agenți patogeni și dăunători, necesită mai puține îngrășăminte chimice și pot produce plante mai mari și mai roditoare.
Oamenii de știință au dezvoltat în ultimii ani o înțelegere mai profundă a relațiilor complexe pe care plantele le au cu ciupercile micorizale. Când sunt unite, ciupercile formează o teacă în jurul rădăcinilor plantelor, cu beneficii remarcabile.
Structura fungică se extinde departe de gazda plantelor, crescând absorbția de nutrienți și chiar comunicând cu alte plante pentru a „avertiza” despre răspândirea agenților patogeni și dăunători. În schimb, plantele hrănesc carbon cu ciuperca, ceea ce încurajează creșterea acesteia. Se crede că aceste simbioze micorizante au susținut vechea colonizare a pământului de către plante, permițând ecosistemele de succes. Se estimează că 80% din speciile de plante au ciuperci micorizice asociate cu rădăcinile lor.
„Dacă putem înțelege mecanismul molecular care controlează relația dintre plante și ciuperci benefice, atunci putem începe să folosim această simbioză pentru a dobândi condiții specifice în plante precum rezistența la secetă, agenți patogeni, îmbunătățirea absorbției de azot și multe altele„, susține geneticianul molecular Jessy Labbe.
Plantele rezultate vor crește mai mari și ar avea nevoie de mai puțină apă și îngrășăminte, de exemplu. Găsirea declanșatorilor genetici într-o plantă care să permită apariția simbiozei a fost unul dintre cele mai provocatoare subiecte din domeniul plantelor. Descoperirea, descrisă în Nature Plants, a venit după 10 ani de cercetări efectuate la Laboratorul Național Oak Ridge – ORNL și instituții partenere care explorează modalități de a produce culturi de materii prime mai bune pentru bioenergie.